Une phrase suffit à les séparer : l'assurance ménage indemnise vos propres biens, la responsabilité civile privée répond des dommages que vous causez à autrui. Le reste en découle.
Le plus simple est de passer par des situations concrètes. Ce qui suit décrit la logique des deux couvertures ; ce que couvre réellement votre contrat dépend, lui, de ses conditions générales.
Une machine à laver qui fuit
L'eau abîme votre propre parquet et traverse le plafond du voisin du dessous. Deux couvertures différentes entrent en jeu pour un seul événement : la ménage pour vos affaires, la responsabilité civile pour celles du voisin. C'est la situation qui explique pourquoi les deux sont si souvent confondues — elles arrivent en même temps.
Un vélo volé dans la cave
Personne d'autre n'est lésé : le bien volé est le vôtre. On est donc du côté de l'assurance ménage. Le vol figure fréquemment dans le socle du contrat pour le domicile, mais le traitement des vélos et des objets de valeur relève souvent d'une extension ou d'un plafond particulier, ce qui se vérifie dans la police et pas ailleurs.
Un parquet abîmé dans un logement loué
Ce n'est pas un cas particulier, c'est la règle appliquée telle quelle : le logement appartient au bailleur, donc à un tiers. Un parquet rayé, une porte enfoncée ou un plan de travail brûlé sont des dommages causés à autrui, même s'ils se trouvent chez vous. La responsabilité civile est la couverture concernée, et c'est aussi la raison pour laquelle beaucoup de bailleurs en exigent une.
À qui appartient la chose abîmée ?
Ce n'est pas « quelle assurance ai-je ? » mais « à qui appartient la chose endommagée ? ». La réponse désigne la couverture, avant même d'ouvrir le contrat.
Beaucoup de ménages détiennent les deux, parfois sur une seule police. Le regroupement est commercial et non juridique : savoir laquelle des deux répond à quoi évite d'annoncer un sinistre au mauvais endroit, ou de croire couvert ce qui ne l'est pas.